Средневысотный истребитель-перехватчик Як-1, первоначально обозначенный И-26, имел безупречные обводы, деревянное крыло и фюзеляж смешанной конструкции. Он открыл серию превосходных истребителей, строившихся в больших количествах и оставивших след в истории авиации. Основные стойки шасси убирались в нижнюю часть крыла в направлении к фюзеляжу. Поднявшись в воздух 13 января 1940 г., опытный образец вскоре потерпел катастрофу. На втором образце в конструкцию были внесены некоторые усовершенствования. К концу года были выпущены 64 машины первоначальной серии. В процессе производства вносились некоторые изменения, и начиная с 1942 г. многие самолеты основных вариантов имели крыло с увеличенным размахом и сужением.

На самолете Як-1Б была использована новая кабина пилота и уменьшена задняя часть фюзеляжа, а на варианте Як-1М был достигнут меньший общий вес. В середине 1943 г., когда закончилось производство, был выпущен 8721 самолет всех вариантов.